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Em seu segundo álbum, o Pearl Jam sentiu a pressão de tentar igualar o sucesso de seu álbum de estreia, Ten. Em uma entrevista de 2002, o guitarrista Mike McCready disse: "A banda explodiu e tudo ficou muito louco." Vs. foi o primeiro álbum do Pearl Jam a ter a produção a cargo de Brendan O'Brien. Foi também o primeiro álbum da banda com o baterista Dave Abbruzzese, que se juntou à banda em agosto de 1991 e excursionou para o álbum Ten. Os ensaios para Vs. começaram em fevereiro de 1993 no Potatohead Studio em Seattle. A banda então se mudou para o The Site em Nicasio, Califórnia, em março de 1993 para começar a gravar. Abbruzzese chamou o tranquilo local de gravação de "paraíso", enquanto o vocalista Eddie Vedder disse: "Eu odeio isso aqui... Passei por momentos difíceis... Como se faz um disco de rock aqui?"
A banda adotou a abordagem de gravar uma música de cada vez e concordou com O'Brien em mixar as músicas à medida que cada uma fosse finalizada. O'Brien preparou os membros da banda de forma semelhante à que fazem ao vivo, e a maioria das músicas foi desenvolvida a partir de jam sessions. O guitarrista Stone Gossard disse: "Acho que permitimos que as coisas se desenvolvessem de uma forma mais natural, voltada para a banda, em vez de eu trazer um monte de coisas que já estavam arranjadas." Gossard acrescentou que a maioria das músicas foi arranjada assim que Vedder se juntou e começou a cantar, elaborando: "Você podia dizer quando a música queria mudar só pela maneira como ele cantava." Em uma entrevista de 2009, Gossard declarou: "Vs. foi provavelmente onde me senti melhor em termos de gravação. Eu vi como a música poderia mudar e evoluir, o que me deu muita inspiração para pensar: podemos fazer baladas, podemos fazer coisas rápidas, podemos fazer coisas lentas, podemos fazer coisas punk. Foi aí que percebi que haveria muitos lugares para ir com Ed."
A primeira semana de gravação produziu "Go", "Blood", "Rats" e "Leash", antes que a banda entrasse em uma calmaria. Para manter sua intensidade, Vedder viajou para São Francisco e começou a dormir em sua caminhonete, bem como na sauna do estúdio de gravação. O baixista Jeff Ament disse: "Gravando Vs., havia muito mais pressão sobre Ed. Todo o acompanhamento. Eu pensei que estávamos tocando tão bem como uma banda que tudo se resolveria sozinho... Ele estava tendo dificuldade para terminar as músicas; a pressão, e não se sentir confortável em estar em um lugar tão bom." Ament acrescentou que "perto do final ficou bastante intenso" e que a banda "tentou tornar isso o mais desconfortável para Vedder possível." Eventualmente, a banda foi capaz de "voltar aos trilhos" de acordo com Ament, já que Vedder foi autorizado a "entrar no espaço de suas músicas". O álbum foi concluído em maio de 1993. Vedder disse mais tarde: "O segundo disco, esse foi o que eu menos gostei de fazer... Eu simplesmente não me sentia confortável no lugar em que estávamos porque era muito confortável. Eu não gostei disso de jeito nenhum."
O álbum apresentou um som muito mais solto e cru em comparação com o álbum de estreia da banda, Ten. Ament disse: "Quando fizemos Vs., nosso segundo disco, lembro-me de pensar: 'Cara, queria que nosso primeiro disco soasse assim'. Achei que era mais direto, mais poderoso." Além das músicas mais pesadas, o álbum apresenta duas baladas acústicas em "Daughter" e "Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town". Algumas músicas incorporam elementos de funk, incluindo "Animal", "Blood" e "Rats". McCready afirmou que não foi que a banda "se sentou e decidiu ser funk", mas sim que veio da banda "explorando diferentes direções e combinando nossas influências". Em uma entrevista de 2002, Gossard disse: "Nós extraímos nossa tristeza naquele disco."
As músicas do álbum abordam questões pessoais, sociais e políticas. Vedder disse que "você escreve o que lhe vem à mente... Você tenta refletir o clima das músicas." Os tópicos do álbum incluem abuso infantil ("Daughter"), cultura de armas ("Glorified G"), racismo policial ("W.M.A.") e a mídia ("Blood"). "Daughter", "Dissident" e "Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town" são três canções narrativas. "Daughter" conta a história de uma criança que é abusada pelos pais por não compreenderem sua deficiência de aprendizagem; "Dissident" conta a história de uma mulher que acolhe um fugitivo político; e "Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town" conta a história de uma senhora idosa que passou a vida inteira presa em uma cidade pequena.
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