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"The Number Of The Beast" é o único álbum do Iron Maiden a incluir créditos de composição para Clive Burr, e foi o primeiro álbum da banda a contar com composições do guitarrista Adrian Smith. Além disso, o lançamento viu Steve Harris adotar uma abordagem diferente para a composição, que atenderia melhor ao novo vocalista Bruce Dickinson. O produtor do álbum, Martin Birch, comentou: "Eu simplesmente não achava que [o ex-vocalista Paul Di'Anno] fosse capaz de assumir os vocais principais em algumas das direções bastante complexas que eu sabia que Steve queria explorar... Quando Bruce entrou, as possibilidades para o novo álbum se abriram tremendamente."
De acordo com várias entrevistas, Dickinson esteve fortemente envolvido na composição de várias músicas do álbum, em particular nas faixas "Children Of The Damned", "The Prisoner" e "Run To The Hills". Devido a problemas contratuais contínuos com sua banda anterior, Samson, Dickinson não poderia legalmente receber nenhum crédito de composição. A gravação e a mixagem do álbum precisaram ser concluídas em apenas cinco semanas, depois que a banda passou muito tempo construindo as novas músicas. Isso supostamente ocorreu porque o grupo estava, pela primeira vez, criando um novo álbum do zero, com muito pouco material escrito antes da fase de pré-produção. No entanto, gravações ao vivo mostram que cinco das músicas do álbum já haviam sido estreadas ao vivo em alguns shows perto do final da Killer World Tour, em novembro e dezembro de 1981. Dado que "Invaders" é uma reescrita de uma música anterior, "Invasion", isso sugere que apenas duas faixas – a faixa-título e "Gangland" – foram produzidas após o término da turnê de 1981.
Reportagens da imprensa musical relataram fenômenos no Battery Studios, como luzes acendendo e apagando sozinhas e o equipamento de gravação quebrando misteriosamente.
Essas ocorrências estranhas culminaram quando Birch se envolveu em um acidente de carro com um micro ônibus que transportava um grupo de freiras, após o qual ele recebeu uma conta de reparo de 666 libras.
Como em todos os álbuns do Iron Maiden durante os anos 1980 e início dos anos 1990, a arte da capa foi pintada por Derek Riggs. A capa foi originalmente criada para a música "Purgatory", mas o empresário Rod Smallwood considerou-a de alto nível para o lançamento de um mero single e decidiu guardá-la para The Number Of The Beast. A arte original de 1982 inclui um céu azul ao fundo; um erro dos impressores da capa, este foi corrigido para preto quando o álbum foi remasterizado para CD em 1998.
O álbum gerou polêmica, principalmente nos Estados Unidos, devido à letra da faixa-título e à arte da capa retratando Eddie controlando Satanás como uma marionete, enquanto Satanás também controla um Eddie menor. Smallwood explica que o conceito era perguntar "quem é o verdadeiro malvado aqui? Quem está manipulando quem?"
De acordo com Riggs, a inspiração veio de uma história em quadrinhos do Doutor Estranho, "que tinha um grande vilão com o Doutor Estranho pendurado em alguns fios como uma marionete – era algo que eu lia quando criança, na década de 1960, eu acho", enquanto as imagens do inferno foram "retiradas do meu conhecimento da arte cristã europeia medieval, que era repleta dessas cenas". Além disso, Satanás deveria ter asas feitas de relâmpagos e fumaça (que ainda podem ser vistas vagamente na peça final), mas devido a restrições de tempo, Riggs não conseguiu concluí-la como pretendido. Ele também fez Satanás se parecer com Salvador Dalí como uma piada.
The Number Of The Beast foi lançado em 22 de março de 1982 pela EMI e sua gravadora irmã Capitol nos Estados Unidos. O álbum foi fortemente contestado por alguns conservadores sociais nos Estados Unidos, onde o Iron Maiden foi acusado de ser satanista. Queimas públicas do catálogo da banda foram organizadas, embora um grupo religioso tenha quebrado os discos com martelos, por medo de inalar os vapores do vinil queimado. Não está claro se a cautela deles se baseava em preocupações toxicológicas ou teológicas. A turnê subsequente foi sujeita a boicotes e manifestações: os locais às vezes eram cercados por ativistas que distribuíam panfletos e, em um caso, uma cruz de 7,6 metros foi carregada em protesto. Harris declarou: "Foi uma loucura. Eles entenderam tudo errado. Obviamente não tinham lido a letra. Só queriam acreditar em toda aquela bobagem sobre sermos satanistas."
Embora a faixa-título tenha sido considerada por muitos grupos religiosos nos Estados Unidos como evidência de que o Iron Maiden era uma banda satânica, a música foi, na verdade, inspirada por um pesadelo que o baixista Steve Harris teve, desencadeado por assistir ao filme Damien: A Profecia II tarde da noite Além disso, Harris afirmou que a letra também foi influenciada por Tam o' Shanter, de Robert Burns. A faixa abre com uma introdução falada do Livro do Apocalipse, lida pelo ator Barry Clayton. De acordo com Dickinson, a banda originalmente contatou Vincent Price para gravar a passagem, mas não estava disposta a pagar a taxa de £ 25.000 de Price. Embora as notas do encarte afirmem que a passagem é de Apocalipse 13:18, o primeiro verso vem de 12:12.
"Children Of The Damned" é baseado nos filmes Village Of The Damned e Children Of The Damned, que por sua vez foram adaptados do romance The Midwich Cuckoos, de John Wyndham.
Em seu último programa de rádio para a BBC Radio 6, durante um segmento em homenagem ao falecido Ronnie James Dio, Dickinson mencionou que Children Of The Damned foi inspirado em "Children Of The Sea", do Black Sabbath.
"The Prisoner" foi inspirado no programa de TV britânico de mesmo nome e apresenta diálogos da sequência de título. O empresário da banda, Rod Smallwood, teve que telefonar para Patrick McGoohan para pedir permissão para usar os clipes de áudio da música e ficou extremamente hesitante durante a conversa, com quem Smallwood se descreve como "um verdadeiro ator superstar de boa-fé".
McGoohan teria dito: "Qual era o nome mesmo? Uma banda de rock, você disse? Faça isso."
O Iron Maiden posteriormente compôs outra música baseada na série, "Back In The Village", do álbum Powerslave de 1984.
"22 Acacia Avenue", a segunda música da saga "Charlotte The Harlot", foi escrita originalmente por Adrian Smith vários anos antes, enquanto tocava em sua antiga banda, Urchin. De acordo com Smith, Steve Harris se lembrava de ter ouvido a música em um show do Urchin em um parque local e a modificou para o álbum The Number Of The Beast. A música do Urchin na qual essa música foi baseada chamava-se "Countdown".
Side one
1. "Invaders" 3:20
2. "Children of the Damned" 4:34
3. "The Prisoner"
Adrian SmithHarris
5:34
4. "22 Acacia Avenue"
HarrisSmith
6:34
Side two
5. "The Number of the Beast" 4:25
6. "Run to the Hills" 3:50
7. "Gangland"
SmithClive Burr
3:46
8. "Hallowed Be Thy Name" 7:08
Total length: 39:11
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